La production de concombres, tout comme les courges, les courgettes et les citrouilles, repose sur un facteur essentiel: il faut des fleurs femelles pour obtenir des fruits. Mais que faire quand un plant refuse de produire des fleurs femelles? Quelle sorcellerie peut conjurer le sort?
Si vous êtes à émettre ce cri d’alarme, c’est que vous savez déjà différencier une fleur mâle et une fleur femelle. Vous savez aussi que sur un même plant, on trouve des fleurs mâles distinctes des fleurs femelles. Bien sûr, vous savez également que la pollinisation des plants de concombres dépend grandement des abeilles et autres butineurs. Oui, vous êtes passés au niveau supérieur; coton-tige à la main, prêt à assaillir la moindre fleur femelle qui daignera faire son apparition. Mais où est-elle?
Genèse d’une fleur de concombre
Remontons aux origines. Lorsque le bouton d’une fleur de concombre est tout petit, tout petit, on y découvre de minuscules organes mâles et femelles. Oui, chaque fleur possède les deux sexes. Ce n’est que plus tard, pour toutes sortes de raisons qui ne sont pas toutes clairement établies par la science, que la fleur « décide » de son sexe en développant davantage ses étamines ou son pistil. Il y a donc un point où tout bascule d’un côté ou de l’autre.
Ce que la science sait
La proportion entre les fleurs mâles et les fleurs femelles varie selon plusieurs facteurs. Par exemple, chaque variété a un ratio qui lui est propre. En général, les variétés anciennes, comme ‘Tante Alice’, développent naturellement plus de fleurs mâles que de fleurs femelles. D’autres variétés, surtout utilisées en grandes cultures, sont sélectionnées pour produire beaucoup plus de fleurs femelles (et encourager toutes les fleurs à s’épanouir en même temps).
Puis il y a les conditions de culture. Les fameuses conditions de culture. Ce sac un peu fourre-tout qui permet de s’en sauver avec des réponses floues. Or, dans le cas des concombres, nous avons des réponses claires! Par exemple, la densité de la plantation influence le sexe des fleurs. Des plants trop tassés compétitionnent pour l’eau, la lumière et les éléments nutritifs, ce qui favorise la production de fleurs mâles. On a donc avantage à respecter les distances de plantation et même, à sacrifier quelques plants pour rectifier la situation.
Autre fait intéressant, la présence d’insectes nuisibles, le manque de lumière ou le manque d’eau encourage le développement de fleurs femelles. Devant la menace, il devient plus urgent d’assurer la survie de l’espèce. Des températures trop chaudes, plus de 30°C, stimulent les fleurs mâles. À moins de 15°C, ce sont les fleurs femelles qui se développent davantage. Dans un extrême comme dans l’autre, on est alors aux prises avec des plants qui ne produisent qu’une seule sorte de fleurs. Contre la météo, on peut bien peu de choses…
Ce que la science pense
De nombreuses études tendent à démontrer que les taux d’éthylène sont plus élevés sur les tiges possédant des fleurs femelles. Avec un peu d’imagination, on pourrait déduire qu’une banane bien mûre (grande libératrice d’éthylène), déposée à proximité d’une tige de concombre pourrait stimuler la production de fleurs femelles.
Peut-être sommes-nous devant une nouvelle forme de compagnonnage! Banane et concombre? Ça reste à prouver!